女の子というのは総じて、占いの類が好きなもの。
そして５人も集まれば、その１人くらいはちょっと詳しい人も居たりして。
「へえ…私の星座は、ねえ」
でも、大体。
西洋占星術と血液型ばっかりなのは、何故？
特別、道具が要らないから…かしら？
そして、女の子というのはこれまた総じて、恋愛の話の好きなもの。
はっきり言ってしまえば、前述の占いだって全てはその為。
ミーティングのはずが、途中から雑談三昧になってしまっている。
やれやれ…と、軽く溜息を吐いてみる生活班長の雪だった。
「はい、はい」
話の隙間に、パンパン…と手を打って。
「お喋りより先に、報告の方終わらせてね」
女子校の教師って、こんな感じかも。
それにしても、まあ…よくも、はっきりと訊いてくれるものよね。
「好きな人、居ないんですか〜？」
居ようが居まいが、私の勝手。
大体…そうだと簡単に教えられるようなら、多分…本気で好きなんじゃないと思うわ。
誰それさんが、好きなんです。
…って、それじゃ芸能人のファンしてるのと変わりないでしょ。
つん。
…とは言いながら、好きな人、気になる相手の居ない訳じゃない雪である。
それも、好きになってくれますように…お星さまに願掛けしてみる程度には真剣で、占いでもしてみた方が良いかも…と思ってしまう程度に「何も」無い。
そう、本当に何も無い。
いや…ゼロと言うより、むしろマイナスかも。
生活班長とか看護師という立場の所為もあるけれども、基本的にクドクド、ガミガミと文句言ってみたり叱ってみたりするのが自分。
17、8の男の子にとって、ものすっごく年上の…おばさんならともかく、似たような年齢の女に言われるのはきっと面白くないに違いない。
実際、詰まらない事で良く口論になっているし。
…はあ〜。
前途多難…って言うか、お先真っ暗？
◇
◇
◇
◇
「…何だ。
お前ら、俺より『年下』なんだな」
エレベーターのドアの開くなり、聞こえてきたのはそんな声。
「年下…って、何ヶ月のレベルじゃないですか。
同期なんですし」
「何ヶ月だろうが、何日だろうが、俺の方が先に生まれてるには違いないだろ」
呆れたような南部の言葉を、またあっさりと引っ繰り返しているのは古代だった。
それも、ものすごく得意気な表情（かお）をして。
ここ数日、敵との遭遇も無く順調な航海が続いていた。
だから、第一艦橋（ここ）でもちょっとのんびりとした雰囲気。
何で、ここでもそういう話題になってるのよ〜。
「恋するお嬢さん」が、即座にそう思ってしまうには訳があった。
生活班長という立場では、全乗員の個人的なデータもほぼ全て閲覧可能で…その所為で。
そのお相手より自分の方が「半年早く生まれている」という事に、しっかり気付いていたからだ。
たった半年、でも半年。
それが例え１日だろうと「年上」という事実の重過ぎるように感じる、女心の妙。
「…あ、分かった」
ちょっと考えていたらしい相原が、得心と同時にぽん…と手を叩いてしまって、その場の全員の視線を集めてしまう。
だが、その注目に気付いてないのか、単に臆してないだけなのか。
「島さんの方が、古代さんより『年上』でしょ？」
あっさりと、疑問形ながらほぼ…断言。
ぐ…っと言葉に窮する古代は、この際放っておいて。
「ああ…なるほど」
「…って、島さん。
何月なんですよ？」
太田は良く分かったような事を言って、勝手に納得してしまい。
南部はもう読めた結論を全くすっ飛ばして、島に問うてみる。
そうして、島の回答は。
「古代（こいつ）より、３ヶ月『年上』」
「たった３ヶ月、だろうがっ」
「何ヶ月でも、何日でも、年上は『年上』…だったんじゃないのか？」
何処かで聞いたような反論は、ついさっき自分が言った言葉を盾に取られて、自滅。
「敬い、奉（たてまつ）ってくれ。
遠慮せず」
「お前、なあっ！？」
要するに古代は、年長者相手にはかなり萎縮してしまう…タイプだという事だ。
まあ…これは偏（ひとえ）に、その実兄の所為である。
10も離れていて、物心付いた頃の古代にとっては充分に「大人」。
体力…腕力的にも知識的にも、全く敵うはずが無く。
ついでに、その性格は極めて前向き…悪く言えば自信過剰気味。
すごいなあ…という兄へ素直な憧れが、絶対に敵わない…という思い込みにいつの間にかすり替わって。
「…古代さんが、島さんに勝てない理由が分かった気がする」
相原が、ぼそ…っと。
「まあまあ…兄とか姉に勝てないのは、誰も一緒ですって」
「そうなんだよな〜」
その相原に腕力で返してやろうか…と構えた古代の襟首を、島がしっかりと捕まえて。
知ったような事を南部が言って宥めて、太田はしみじみと頷いて。
「…って、兄姉（うえ）在（い）ないんじゃなかったか？」
「従兄は居ますよ」
ふ…と思い出した島の突っ込みに、南部がさらっと返す。
自分の後方での、何事も無かったかのようなやり取りに。
「どーでも良いから、離せっ！
こら〜っ！！」
他人様に飛び掛ろうとして…リードを引かれて止められた犬のように、古代が１人吠えまくっていた。
◇
◇
◇
◇
時間、わずかに遡って。
『古代より、３ヶ月年上』
島のそんなセリフに、今更。
ああ、島君って５月生まれなのね…などと考えていた雪である。
全乗員のデータを見る事は出来るのだし、ここまでの仕事の内で１度や２度は眺めた事が有るはず…なのだが。
名前や所属ほど必要不可欠でも無い「生年月日」という情報、そうそう…記憶してなどいられない。
逆に言えば、そんな「どうでも良い情報」を古代に限ってはしっかり憶えている…辺り、その関心度に差のある事の証明だ。
その前後の会話も聞こえてはいたが、要約すれば「古代は『年上』に頭が上がらない」もしくは「『年上』が苦手」という事。
古代より半年先に生まれた自分を悔やんでもいる現在、そんな…都合の悪い話なんて聞こえない振り、である。
『へえ…私の星座は、ねえ』
誕生日…生年月日がキーワードとなって、最前の事をふ…と思い出す。
そう言えば、占いって生年月日が付きものだわ。
古代君って…獅子座？
水瓶座と相性良かったんだったかしら？
口に出してきゃあきゃあと話すのと、内心で思うだけにしておくのと、どちらもあまり変わりない。
周囲に自分の恋心とその対象を、曝してしまうかしまわないか…の差だけだ。
だが、それには気付いていない雪だった。
「あ…そう言えば、雪さんって誕生日いつなんです？」
そんなセリフで、現実に引き戻された。
「…え？」
いきなり自分に話が振られた事に、しばらく狼狽（うろた）える。
日付から星座を考えてたりした所為で、何と無く…心の中を見透かされたような気もして。
「…相原君、女性に年齢（とし）訊くもんじゃありませんよ」
「年齢（とし）訊いてないじゃない、訊いてるのは誕生日だもん」
席が隣同士な２人の、そんなやり取り。
どっちでも似たようなもんだろう…と、航海班の２人は思ったが。
「あ…その、今月よ。
もう…過ぎちゃったけど」
そうか。
生年を言わなきゃ、年上（うえ）も年下（した）も無いんだわ…と気付いた雪だ。
しかし…そう気付くと、もう少し早く訊いて欲しかったかも…とも思う。
そう、本当にもう少しだけ。
誕生日の前、いや…その当日でも良かったから。
…うん、今日誕生日なのよ…って答えたら、おめでとう…の一言くらい言ってもらえたかも知れないじゃない。
例え…今ここに居る５人の中で最後に、でも。
「へえ…おめでとう」
一瞬、耳を疑った。
一番言って欲しい人が、他の４人に引き摺られるようにして仕方無く最後に…じゃないかと思っていた人が、真っ先にそう言ってくれて。
やだ、嬉しいっ。
…なんて事を、思う暇も有らばこそ。
「…で、幾つになったん…っ」
「相原以下かっ、お前はっ！」
古代が続けようとしたセリフは、後頭部への一撃に途切れた。
喰らわせたのは当然、島である。
で、幾つになったんだよ？
古代の言いたかった事は、多分そうだろう。
幾つ…って、そうだわ。
「半年」年上じゃなくて「１歳」年上になってるんだわ、私…。
溜息吐いたり舞い上がったり、また落ち込んだり。
忙しい次第である。
今もその前も、誕生日そのものは移動しないから「半年の差」も変わらない。
だが、少し前までは「同い年」だったのが、今ははっきり数字で「１つ上」だ。
この差は大きい。
あああ…もう。
どうせ好きになるんなら、年上の人を好きになるんだったわ。
などと口の中で呟きつつ、年上…と言って真田や徳川しか思い付けない自分の発想の貧困さに、もう一つ溜息も吐いた。
◇
◇
◇
◇
「でも、古代さんじゃないけど…良いなあ。
皆、年上なんだもん」
自席に戻った通信班長が、またしてもぼそ…っと。
「…って、相原君。
誕生日、遅いの？」
さっきの会話には途中から紛れ込んだ雪は、古代が島以外の３人に訊ねたその回答をご存知無い。
古代以外の誕生日を、雪が記憶していないのは先に言った通り。
「そう、今月の終わり」
え…？それって…。
「まだ17だもんな〜、相原は」
「あと10日だけっ！」
ちら…っと考えた事は、古代と当の相原とのやり取りで裏打ちされてしまった。
今の相原君と私って、２歳差な訳〜っ？
しかも、いつでもきっちり１歳差〜？
改めて、古代たちより学年では１つ上だという事を、必要以上に強く実感した雪である。
「と…取り敢えず、好きになったのが相原君じゃなくて古代君で良かった…」
その日の終わり、ようやく自室に戻って１人になって。
思いっきり深くて長い溜息と一緒に雪の吐き出した言葉は、現在（いま）も未来も…誰も知らない。
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Last Update：20070413
Tatsuki Mima