その前月に、好意は十二分に含まれていても、愛情は全く交ざりこんでいないものを。
極めて「平等公平」に、非常に広範囲に配って廻っているから。
その翌月には、戻ってきたり…来なかったり。
戻ってきても、ごくごくささやかなもので。
「『義理』に返す、義理なんて無い」
…と、口の中に飴一つ放り込むくらいで済ませようとする、実父が…その最たるところだが。
たまには。
「…これ、雪さんが選んだんでしょ？」
「どれが『可愛いか』なんて、俺に分かるかっ」
…と、誰が選んだにしろ、一応は叔父から可愛らしいハンカチとか。
「今年は、何だ？
車の整備か？
端末の修理か？」
…と、極めて実用的な義父だとか。
他人がくれるものなんて、結構…性格出るわよね。
…などと、思ってみるサーシャだった。
◇
◇
◇
◇
「ホントに、何でも良いの？」
中にはこうやって、直接リサーチを掛けてくるようなタイプも居て。
「非常識に、お高い代物で無ければ」
もっとも、南部の場合。
今月初めから当日の今日まで大気圏外に居て、何にもまだ用意出来てないから…だったのだが。
帰還（もど）ってきたのは今朝方、先程司令本部まで辿り着いて、提出した書類の受付待ち。
その間に、サーシャの仕事の手をちょっと止めさせて、今こうやって訊いている最中。
何でも…と言われてしまうと、逆に何も思い付かない。
「えーと…」
欲しいもの、好きなもの…なら有り過ぎるほど。
だから、すぐにはこれ一つ…とは絞り切れない。
お菓子だのぬいぐるみの類なら、既に本日今までに、お返しとしてあれやこれや戴いてしまっている。
「ま、俺。
どうせ夕方まで、本部（こ）の中に居ますから。
終業時（かえり）に、玄関ででもお逢いしましょ？」
呼ばれた廊下に、すっかり考え込んでしまっているサーシャの頭を、ぽん…と一つ。
軽く叩（はた）いて南部は、苦笑しながらその場を後にした。
「…何してんの？」
見憶えのある姿が、何故か…司令本部前の段の所に座り込んだりしているから。
その真後ろで立ち止まって、真上から覗き込むように見下ろして。
「お嬢さんを、待ち草臥（くたび）れてるところです」
問われた方は、首を廻さずそのまま上半身ごと後ろに倒すように、真上を見上げて。
「サーシャ…なら、年度末だから普通に忙しいんじゃないの？」
あんまり関係無い僕でも、定時からこれだけ遅れるくらいだから…と、言いつつ相原は、座り込んでいる南部の横を通り抜けて。
ほんの数段を降り切った、その真ん前で「廻れ、右」。
「…って言うか、今日だったっけ？
お帰り」
「…ただいま」
何だか…今更な、間抜けたご挨拶。
「それは分かってるんですけどね、こっちが意外に早く終わっちゃいまして」
さっき倒した半身を、支えるように両手を突いたまま。
言葉を返してくる南部は、すっかり退屈し切った表情（かお）で。
「明日、提出（だ）す分の書類も有るんでしょ？
それ、書いてれば？」
「…現在（いま）持ってる分は、とっくに仕上げました。ここで」
冗談半分の「退屈しのぎ」のアイディアに、真顔でさら…っと返してくる南部に。
本気で退屈してるんだな…と、相原はちょっとばかり呆れた、軽い溜息を吐いて。
「分かった、話くらい付き合うから…取り敢えず、立てば？」
…さっきから過ぎていく目が、殆ど例外無くこちらを眺めていって。
ものすごく目立っている事に気付いていた相原は、そう言った。
「…ねえ、ねえっ。
『物』で無くても、良いのっ？」
２人を見付けて、わずか数段を一気に飛び降りるように駆け寄って来たなり、サーシャがそう。
「…食事とか？
別に、俺は良いですけどね？」
近付くのを見ていて、どちらとも最後にしっかり避けた為に。
今回サーシャは、２人に体当たりする事も無く、ただ…南部の腕だけは抱え込むように捕まえて。
見れば、普段通勤用に使っているバッグ以外に、手に２つばかりの紙袋。
端から、可愛らしい包装が覗けるようでは、恐らく…今日貰ったものばかりなんだろう。
「食事じゃなくてね…あれ？
食事も入る…のかな？」
「…何？それ？」
南部がどうしてサーシャを待っていたのか、それは当然のように一番に訊ねた事だから。
言いながら、自分の言葉に首を傾（かし）げているサーシャに、南部よりも先に相原の方が問い返す。
しかし、サーシャは問うてきた相原の言葉に気付かなかったのか、無視したのか。
「あのねっ、南部さん。
デートしよっ？」
どちらにしても、よもやサーシャの口からそういう単語が出るとは思っていなかった２人ともが。
「…は？」
似たような身長から、異口同音にやっとそれだけの問いを投げ下ろした。
◇
◇
◇
◇
「…だって、した事無いんだもん。
やってみたいっ」
それは、サーシャが何かねだる時の常套句。
母親に由来する成長速度の特殊さだとか、育ってきた場所、家族構成…など。
そう言った事が既に分かり過ぎている相手に対しては、それ以上の説明の要らない、とても便利な言葉でも有って。
「まあ…確かに？
日時と場所を決めて『逢う約束』するのは、病院の予約でも面接試験でも『デート』で間違いじゃないですけどねえ」
「…どっちかって言うと、そっちの意味だよね」
サーシャにそう言われてしまうと、ちょっと…どうしようもなく弱くて、仕方無く甘くなる２人がぼそぼそ…と。
囁（ささや）き合っている事なんて、この際当人の耳にまで届いていない。
「…で。
澪に、一日付き合わされることになったのか？」
「そういう事です。
次の日曜に」
何だか、意気揚々と走り去っていくサーシャを見送っておいて。
そのまま、そこで相原と別れて。
「それで？
どうして、俺の所に来るんだ？」
「…だって、本部の玄関先ですよ？」
直後、科学局の真田の所に転がり込んでいる南部だ。
本来、客を招くような場所ではないから、元々…無駄な椅子だの机だのの無い研究室（へや）の中で。
そうと承知してる南部が定位置にしてしまっているのは、入口脇の床の上。
「早けりゃ、今頃誰かが…参謀にご注進掛けてるでしょ？」
壁を背にして、座り込んで。
「そうでなくとも、明日の朝までにはお嬢さん自身が言っちゃうでしょうしねえ」
それは、邪魔ならとっとと出て行きますから…という合図でも有って。
「…つまり。
俺は、古代が騒ぐ前に黙らせておけば良いんだな？」
「殴られるくらいは逃げますし、当たっても我慢しますが。
殺される前にお願いしますね」
もっとも、過去今までに追い出された事も、追い出した事も無い。
真田が本当に忙しい時には、最初からここまで辿り着けないからだ。
「しかし…何だって、澪はそんな事を言い出したんだ？」
南部や相原が、一瞬耳を疑うような発言なら。
義父として、成長を見てきた真田にはもっと「まさか」で、当然。
「ああ…それ、総務のお嬢さん方に何か言われたらしいですよ」
つまり…一月ばかり前にも言われたような、「特別」が居ないのはおかしい…とか。
その年齢（とし）で、今まで一度もデートもしてないのは変だ…とか。
そして、そんなやり取りの最後の締め括（くく）りが、例によって「まあ…お子様だもんね」…と、お定まりのセリフだったりして。
「お嬢さんの実年齢って、俺らでも…時々忘れますからねえ」
◇
◇
◇
◇
いい加減そうにお茶らけて見せていても、如何にも能天気にはしゃいでるようでも。
どちらも元々、よっぽどの事でも無い限りは遅刻なんてしない。
だから、本日の「デート」も待ち合わせた…予定していた時間には、しっかり始まって。
「…で、何処行きたいんです？」
「…って、決めてないの〜？」
「生憎、『就学前のお嬢さん』とはお付き合いした事無いもんで」
言葉は違うが、やっぱり「お子様」だと言われているのは、いつもと一緒だ。
それに気付いたサーシャが、ぷう…と膨（むく）れる。
車の屋根に、両肘を乗せてしまって。
「そういう顔してる暇に、とっとと決めちゃって下さいな。
日が暮れますよ？」
そんな事を笑って言いながら、車越しにサーシャを眺め下ろして。
「…キー、貸してっ」
南部に向かって、右手を指し伸ばしたまま。
「はい？」
サーシャは車の前方（まえ）を廻って、その目の前までやって来て。
「私が『行き先』決めれば、良いんでしょっ？」
当人には、嬉しくない事なのだが。
サーシャの運転が尋常でなく下手…管制を切れば、事故必至…だという事は、南部には疾（と）うに知られている。
「ああ…はいはい。
取り敢えずは、お嬢さんの運転で『ドライブ』って事ですね」
捨て身の嫌がらせにもそう言って、あっさりとキーを手渡してくれる、全く動じない南部の反応が…この際却って、どうにも腹立たしいサーシャだ。
助手席側に南部が廻るのを待って、サーシャはエンジンをスタートさせて。
「あ…管制外れてるんで、入れといて下さいよ？」
アクセルを踏み込もう…とした直前の南部の言葉に、サーシャは慌ててブレーキペダルの上に足を戻した。
「何で、切ってんのよっ！
嫌がらせっ！？」
…管制が入っている限り、まず事故を起こす事は無いが。
その分だけ、車両そのものの安全対策は進化のスピードが遅くて、事故の起きてしまった場合の死亡率・負傷率は決して低くない。
「嫌いなんですよ、俺。
管制入ってるセミ・オートの状態だと、緊張感無くて」
行き当たりばったりに道を決めていても、いずれは何処かに辿り着く。
「…何で、英雄の丘（ここ）に来ちゃいますかねえ？」
「良…いじゃないっ、来たかったんだからっ」
…嘘だったりする。
実の所、道が分からなくなって…建物の隙間に、ここを見付けて。
そこならば帰り道が分かる…と、ようやくに辿り着いただけ。
「その割には、随分と無駄に遠回りだったような気もしますけど」
…気がする、ではなく。
割合にここに来る機会の多い南部が、ここまでの道程（みち）を憶えていないはずが無い。
サーシャの言葉は、元から成り立たない言い訳だ。
休日なのに、ガラガラと空きっ放した駐車場。
「ちゃんと、ワクの中に入れて駐車（とめ）るんですよ？」
そこまで言って、南部はとっとと降りてしまって。
「分かって…ちょっと、南部さんっ。
後方（うしろ）見てよっ！」
「運転手は、君でしょ？」
隣のシートに乗り出すようにして言う、サーシャの言葉には。
閉ざし掛けたドアの隙間から覗き込むように、それだけ言って返して。
「ぶつけてやるから〜っ！馬鹿〜っっ！！」
そう叫んだ言葉は閉ざされたドアに、南部の耳にまで届いたのかどうか。
英雄の丘…は、この辺りでは最大の面積を持つ「緑地公園」だ。
丘陵を丸ごと一つ…その割に樹木はろくに無く、芝ばかりが広がるのは…それ以前に「何も無かった」所為。
「居場所」に関しては、何も言っていかなかったが。
だからと言って、このだだっ広い場所に探し廻って、迷ったりなんてしなかった。
ほら…やっぱり。
この「緑地公園」の中心、そして「丘」の頂点。
「…ぶつけてきたわよ？」
この「像」の前に居るだろう…と、最初っから分かっていたから。
「良いですよ、別に。
真田さんに、修理（なお）してもらいますから」
真後ろからの、サーシャのいきなりの言葉も。
殆ど振り向きもしないで…像を見上げたままで、軽くいなして返してきて。
「大体…ぶつけたって、嘘でしょ？」
…嫌がらせ半分の冗談も、あっさり見抜かれてしまっていて、思わず…舌打ち。
休日の昼間。
眼下に、どれだけの人間（ひと）が活動しているんだろう…街。
そしてその向こうには、静かに海が拡がっていて。
「…日曜日の割には、人が居ないのね」
市街地内の緑地帯なら、散策するなり…ボールを持ち込むなり。
平日でもそれなりに、休日ならもっと多くの人の姿が見えるのに。
これほど広大な、街からだってさほど遠くも無い公園に、これほど他人を見掛けないなんて。
「駐車場だって、ガラガラだったし…」
「駐車場（あれ）は、式典用…ですからね。
普段の為に在るんじゃないんですよ」
どういう機関の、どういう類の「式典」なのか。
軍籍を持っているサーシャには、今更…問う必要も無い。
「そんな事は…ここが、どんな『場所』なのか分かってるけどねっ？」
そんな言葉と同時にサーシャは、ここに来てからあまりこちらを見ない南部の腕に、思いっきりぶら下がって。
「こんな…良い眺めを普段、放っとくなんて勿体無いわよ。ねえっ？」
腕に掛かる自分の体重に、引き摺られるように少しばかり傾いた相手を、下から見上げてしまいながら。
そうと、言葉を続けて。
「…景色の説明くらいしなさいよ。
南部さんなら『良く来る』んだから、それくらい分かるわよね？」
まだ、しつこく…体重を掛けてきながら。
殆ど瞬（まばた）きもしないで、じ…っと見上げてくる瞳（め）に。
「…はいはい、分かりましたよ」
仕方無く…南部は苦笑して。
ほんの少しだけ、考えるように…風景を見渡しておいて。
「えーと…この方向、あの背の高い建物の集まってる辺り。
あの辺りに、司令本部と科学局」
「…仕事から離れた、説明してよ…」
◇
◇
◇
◇
飽きた…と、キーを戻してくるサーシャに苦笑ながら、南部はそれを受け取って。
少し遅めの昼食を、子供の声のひどく賑やかな店で取って。
「ね。
動物園、行こっ？」
その店で、他の親子の会話を聞いていて。
サーシャは、突然にそんな事を言い出して。
元々、そういう一面も持ってはいたのだが。
現在（いま）の動物園とは、各種動物の繁殖の為の施設。
娯楽の為にも開放されている…と言うだけで、かなり研究施設…という色の方が強い。
動物園だけではなく、水族館・植物園…といった施設も同様。
管轄を上に遡っていけば、最終的に科学局に辿り着く。
「あ、変な顔」
実年齢だけならサーシャよりも確実に「年上」の、まだ…親に手を引かれた子供たちがはしゃぐ以上に、ものすごく…楽しそうで。
「見た事無いんですか？今まで」
遊星爆弾以前を憶えている南部には当然のように、まだ…ほぼ娯楽施設でしかなかった頃の動物園を知っていて。
「えーと…大きな動物（もの）は」
これくらいの…ちっちゃい犬とウサギは、イカルスでも見たかな。
飼ってる人が居たから。
猫は、ヤマトの中で初めて見たわね。
…そんな事を、当たり前のように笑いながらサーシャは言って。
地球という名の、一つの惑星の「自然」に組み込まれているはずの人類（ヒト）という名の種として。
他の生命を見た事が無い…という事が、どれだけ異常な事なのか…根本的に気付けていないまま。
サーシャだけではなく。
現在（いま）この場にはしゃぐ子供たちの、全てが…そう。
「…面白いですかね？」
現在（いま）に生まれついた…という事が。
つい…そう、訊ねてみた南部に。
「楽しいわよ？」
はっきりとした笑顔が、むしろ…何故？と問うように返ってきた。
◇
◇
◇
◇
「でも…ねえ？
こういう所って、皆で来た方が面白いかも…」
サーシャは、ちょっとだけ首を傾げて考えるように。
曲がりなりにも「デート」の最中に、その相手に向かって言うべきセリフでは無いような気もするが。
「…なら、呼びますか？」
「呼ぶ…？」
これまた、状況に似つかわしくない言葉に、サーシャがそう問い返すよりも先に。
南部は、引っ張り出した携帯の操作を始めていて。
呼出音の鳴っている間の、ほんの少しの無言。
「ああ…相原君？」
その、通話の相手の名には驚かなかったが。
本気で呼ぶつもりなのかな…と、横でサーシャはちょっとだけ呆れながらも、きょとん…としてそれを見上げていた。
「とっくにバレてますから、さっさと出て来なさい。
居るでしょ？
管理事務所の陰に」
「え…っ？
相原さん、来てるのっ！？」
驚いて問うてくるサーシャに、答える代わりに南部が指差した方向から…本当に相原が近付いてきていた。
「…やっぱり、バレてた？」
「通信技官に易々、尾行（つけ）られて気付かないようじゃ、戦闘士官なんざやってられませんよ」
携帯を仕舞いながら、苦笑しながら相原が言えば。
南部の方も、通話状態をオフにしながらさら…っと答える。
「何で、相原さんがここに居るのよ〜っ？」
呆れきったようなサーシャの言葉にも、やっぱり南部が。
「参謀に脅されたんでしょ。
ホントなら、仕事してるはずだよねえ？相原君？」
答えつつ、相原に残りを振って。
「仕方無いだろっ？
無理矢理、休み取らされたんだからっ！」
簡単に言い当てられてしまった口惜しさを、相原は弁明にすり替えて。
「…呆れるわねー」
父親と、相原の両方に。
サーシャが、心底呆れた溜息を吐いた。
「じゃ…も少し、呆れてもらいましょうか？」
「…は？」
異口同音に、相原とサーシャが振り返った時にはもう既に、南部がまた携帯を操作していて。
「こっちは『戦闘士官』ですんで、相原君よりはマシな尾行してましたけどね」
そう言っている間に、相手が出たようだ。
「あ、古代さん？
雪さんを連れて来たんじゃ、バレバレです。
とっとと、出て来て下さい」
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Tatsuki Mima